PEDIATRIA
TITULO : Incidencia de Leucemia Infantil y Explotación de Petróleo en la Cuenca Amazónica de Ecuador
AUTOR : Hurtig AK y San Sebastián M
TITULO ORIGINAL: [Incidence of Childhood Leukemia and Oil Exploitation in the Amazon Basin of Ecuador]
CITA : International Journal of Occupational and Environmental Health 10(3):245-250, Jul 2004
MICRO : Existe una fuerte relación entre la incidencia de leucemia infantil y el antecedente de exposición a productos tóxicos derivados del petróleo.
La cuenca del Amazonas en Ecuador, conocida como el "Oriente", consiste en más de 100 000 km2 de bosque tropical. En 1967, se descubrió un yacimiento de petróleo en la zona que es intensamente explotado. Desde ese año se extrajeron más de dos mil millones de barriles de petróleo. En ese proceso se liberaron al medio ambiente enormes cantidades de desechos tóxicos, gas y petróleo. Agrupaciones indígenas, campesinas y defensoras del medio ambiente se oponen a la explotación petrolera sin control ya que afirman que causó un daño generalizado, tanto al medio ambiente como a las personas.
Las actividades necesarias para la explotación de los pozos petrolíferos incluyen varios procesos contaminantes. Cada pozo de exploración taladrado produce 4 000 metros cúbicos de desechos, éstos se depositan en pozos desde donde drenan directamente al medio ambiente y al desbordar por la lluvia. Una vez que comienza la producción, el petróleo es extraído de una mezcla de la que resultan, además, la formación de agua y gas. Una gran cantidad de desechos líquidos se generan por día en este proceso, los cuales son derramados sin tratamiento alguno en estos pozos. También se quema una gran cantidad diaria de gas en este proceso de separación sin controles de temperatura ni de emisión. Las fugas de los pozos y los derrames de los tanques y las tuberías principales son también comunes. Se estima que se producen dos grandes derrames por semana en la región.
En 1994, una organización de derechos humanos y medio ambiente, el Centro de Derechos Económicos y Sociales, difundió un informe que revela la existencia de niveles peligrosos de contaminación. Las concentraciones de hidrocarburos aromáticos polinucleares en las aguas que se utilizan para beber, bañarse y pescar fueron de 10 a 10 000 veces mayores que las autorizadas por las normas de la Agencia de Protección Ambiental de los EE.UU. En 1999, el Instituto de Epidemiología y Salud Comunitaria Manuel Amunárriz, una organización no gubernamental local, investigó la concentración total de hidrocarburos de petróleo en las aguas de las comunidades cercanas y alejadas de los pozos petrolíferos, los análisis mostraron altos niveles de exposición a los químicos derivados del petróleo entre los residentes de las comunidades expuestas. En algunos ríos, las concentraciones de hidrocarburos alcanzaron niveles 144 y 288 veces mayores a los permitidos por las regulaciones de la Comunidad Europea.
Un estudio realizado en la cuenca amazónica de Ecuador mostró una incidencia significativamente mayor de cáncer en todas las localizaciones tanto en hombres como en mujeres en las localidades en donde la explotación de petróleo llevaba por lo menos 20 años. Se observaron niveles significativamente elevados de cáncer de estómago, de recto, de piel (melanoma), de tejidos blandos y riñón en los hombres, y de cuello uterino y ganglios linfáticos en las mujeres. También se observó un aumento de los casos de cáncer de tejidos hematopoyéticos en los niños.
El objetivo del presente trabajo fue examinar en detalle la incidencia de leucemia en el grupo de 0 a 14 años para determinar si hubo alguna diferencia en las tasas de incidencia entre las poblaciones cercanas a los yacimientos petrolíferos y las áreas libres de explotación de petróleo en la cuenca amazónica de Ecuador.
Población y métodos
El estudio se llevó a cabo en las provincias de Sucumbios, Orellana, Napo y Pastaza, situadas en la región este de Ecuador. El área de estudio tiene una población de 356 406 indígenas y campesinos. La población indígena habita en comunidades pequeñas diseminadas a lo largo de los ríos, viven de la pesca, la caza y la agricultura. Los campesinos llegaron a la zona siguiendo los caminos abiertos por las compañías petroleras, viven principalmente de la cría de ganado y de la agricultura. En las áreas productoras de petróleo, aproximadamente 2% de la población se encuentra empleada por las compañías petroleras. La infraestructura de la zona es pobre, la mayoría de los habitantes no tienen electricidad ni agua potable. Los hospitales de la región carecen de servicio de histopatología y de acceso a radioterapia o quimioterapia.
En cuanto a los datos de patología neoplásica no hay registros disponibles en la zona del Amazonas ya que todos los casos en los que se sospecha este tipo de patología son derivados a Quito. Los casos diagnosticados son registrados en el Registro Nacional de Cáncer, que fue consultado para la realización de este estudio. Datos como provincia de origen, edad al momento del diagnóstico, sexo, localización de la neoplasia, histología, año en que fue realizado el diagnóstico y nivel de educación fueron tomados de este registro. Se excluyeron 8 casos porque no se contó con la edad de los pacientes y 3 porque no se informaba el lugar de residencia.
Los niños expuestos se definieron como aquellos que vivían en una región en la que la explotación de petróleo se había llevado a cabo durante 20 años al momento del diagnóstico. Los no expuestos se identificaron como aquellos que vivían en localidades en los que no había explotación de petróleo. Cuatro localidades fueron definidas como expuestas y 11 como no expuestas.
En cuanto al análisis estadístico, se calcularon las tasas de incidencia para las localizaciones del cáncer, tanto generales como específicas, como también el riesgo relativo (RR) y los intervalos de confianza (IC) para hombres y mujeres.
Resultados
Entre 1985 y 2000 se observaron 91 casos de cáncer, incluidos 42 de leucemia, en el área en estudio en el grupo etario de 0 a 14 años. En las localidades expuestas se registraron 28 casos de leucemia y 27 casos de otras neoplasias. En las localidades expuestas el RR para la presentación de leucemia fue significativamente elevado en el grupo de 0 a 4 años en ambos sexos (RR 3.48, 95% IC 1.25- 9.67), lo mismo sucedió en el grupo de 0 a 14 años para las mujeres (RR 2.60, 95% IC 1.11-6.08) y en la asociación de ambos sexos (RR 2.56, 95% IC 1.35-4.86). Veinte (70%) de los casos de leucemia en el grupo de los niños expuestos correspondieron a leucemia linfoblástica aguda (LLA) mientras que en el grupo de niños no expuestos fueron 10 los casos de esta patología, lo que representa un 71%. Los casos de LLA fueron significativamente elevados para las mujeres pertenecientes al grupo de expuestos (RR 2.60, 95% IC 1.05-6.46) y para ambos sexos (RR 2.56, 95% IC 1.35-4.86).
Discusión
La leucemia infantil es el tipo más común de cáncer en los niños; en Ecuador el 60% de las muertes por cáncer en niños menores de 14 años son atribuibles a esta enfermedad. Los resultados del presente estudio mostraron considerables diferencias en la incidencia de leucemia infantil de acuerdo con la definición de exposición establecida. Mientras que se podría esperar una baja incidencia de leucemia en la población rural en comparación con la de Quito, la posibilidad de una menor tasa de informes debe ser tenida en cuenta. La razón por la cual se encontró mayor incidencia de esta patología en las mujeres es poco clara; una explicación posible es que las mujeres tienen mayor exposición a las aguas contaminadas durante las actividades diarias.
El petróleo crudo es una mezcla compleja de numerosos compuestos químicos, en su mayoría hidrocarburos. Los hidrocarburos del petróleo con mayor interés toxicológico son los compuestos orgánicos volátiles (benceno, xileno y tolueno) y los hidrocarburos aromáticos polinucleares. La capacidad del benceno de causar leucemia y otras neoplasias hematológicas es bien conocida.
No existen hasta el momento estudios concluyentes sobre la incidencia de leucemia en personas que residen cerca de yacimientos petrolíferos. Los estudios realizados son contradictorios. Un estudio llevado a cabo en Gales no encontró asociación entre la incidencia de leucemia y linfoma en niños y jóvenes y su residencia, cercana a una planta química al sur de Gales. Otro informe realizado en Gran Bretaña en una zona que agrupa las mayores refinerías de petróleo no encontró evidencias de asociación entre la residencia cercana a éstas y leucemia o linfoma no Hodgkin. Sin embargo, otros estudios, por ejemplo uno de tipo casos y controles que examinó 14 casos mostró una excesiva exposición tanto a insecticidas como a derivados del petróleo entre los casos positivos. Se encontró también alta incidencia de leucemia en trabajadores del petróleo en estudios realizados en EE.UU. y China.
Dado que los estudios ecológicos reflejan características y grado de exposición grupales más que individuales sus resultados deben ser interpretados cuidadosamente. El uso de datos colectivos en lugar del análisis de características individuales puede llevar a un importante margen de error en el análisis ecológico.
Es probable que muchos casos de cáncer no hayan sido referidos a Quito debido a impedimentos geográficos y socioeconómicos. Es también probable que factores raciales y diferencias en el estilo de vida entre las poblaciones actúen como variables de confusión al calcular los riesgos estimados.
Es necesario también considerar las limitaciones de los datos y métodos utilizados. Los datos sobre población se basaron en estimaciones realizadas con el censo nacional de 1990 como referencia, errores en la estimación de la población incluyendo patrones de migración diferenciales pueden aumentar el margen de error en las estimaciones del riesgo. Los índices de presencia de enfermedad neoplásica se basaron en el lugar de residencia al momento del diagnóstico y, teniendo en cuenta que el período de latencia para la aparición de este tipo de patologías puede ser prolongado, una evaluación de la migración interna y del tiempo de residencia en cada localidad podría haber sido útil, pero no se contó con esos datos.
Una posible explicación para el exceso del riesgo en las zonas cercanas a una fuente de contaminación podría ser que refleja la exposición ocupacional de los padres más que factores ambientales, pero no había datos disponibles sobre la ocupación de los padres.
Los resultados del presente estudio sugieren una relación entre la incidencia de leucemia en niños y vivir en las proximidades de los yacimientos petrolíferos, pero al ser éste un estudio ecológico no permite realizar inferencias causales. Sin embargo, la posibilidad de una relación causal es respaldada por varios criterios. En primer lugar, la fuerza de la asociación entre el desenlace y la exposición; en segundo lugar, el hallazgo de un aumento en el riesgo de padecer solamente leucemia en el grupo de expuestos y, en tercer lugar, por la presentación de datos que muestran varias décadas de exposición a los contaminantes del petróleo se puede inferir una posible secuencia temporal entre la exposición a los contaminantes del petróleo y el desarrollo de leucemia.
Se necesitan más estudios para determinar si las asociaciones observadas poseen una relación causal subyacente. Un próximo paso podría ser la realización de estudios epidemiológicos a escala individual. Mientras tanto, se recomienda con urgencia implementar un sistema de seguimiento para evaluar, controlar y eliminar las fuentes de contaminación y un sistema de vigilancia para conocer la evolución de la incidencia de cáncer y su distribución en la zona.
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